¿Los pronósticos meteorológicos de DeepMind arruinarán una obsesión nacional?

Henry Mance

Hay un dicho sobre el periodismo: "Si alguien te dice que está lloviendo y otra persona te dice que está seco, no es tu trabajo citar a ambos. Tu trabajo es mirar por la ventana y descubrir cuál es la verdad". 

Esto no es literalmente lo que es el periodismo: los lectores son capaces de mirar por la ventana por sí solos, por lo que todos nos quedaríamos sin trabajo. Además, lo que el público quiere saber es si lloverá más tarde.

Lo que nos lleva a las previsiones meteorológicas. Solían estar en la radio y la televisión, con “cerebritos” moviendo los brazos indescifrablemente frente a mapas gigantes. Ahora están en todas partes. Están en nuestros teléfonos. Están en la barra de herramientas de mi computadora portátil. Chicos, esperen, ¡hay un 37% de posibilidades de lluvia!

Tales previsiones siempre son erróneas, como las encuestas de opinión y las decisiones estratégicas de los órganos rectores del fútbol. Corrección: tales pronósticos son generalmente correctos, pero cuando salen mal, la gente se enoja y culpa a la distante élite meteorológica. Lo siento, BBC Weather, pero si hubiera querido que una aplicación me diera información peligrosamente incorrecta, habría revisado Facebook.

Debido a la geografía, Gran Bretaña tiene un clima impredecible. A pesar de esto, las previsiones han mejorado enormemente. Dwight Eisenhower supuestamente dijo que la razón por la que el Día D tuvo éxito fue que los Aliados "tenían mejores meteorólogos que los alemanes" (los alemanes no se habían percatado del breve período de calma en el que fueron posibles los desembarcos).

Ahora, la Met Office dice: “un pronóstico de cuatro días hoy es más preciso que un pronóstico de un día en 1980”. Agrega que el 92% de sus pronósticos de temperatura para el día siguiente son precisos dentro de los 2°C. Esto probablemente sea como la compañía de trenes que afirma tener una precisión increíble, al incluir todos esos trenes en el medio del día que nadie usa, pero entiendo el punto.

Si aún no es lo suficientemente confiable para usted, hay buenas noticias. Esta semana, Met Office y DeepMind, el brazo de inteligencia artificial de Alphabet, dieron a conocer un nuevo método para predecir las precipitaciones a corto plazo, con entre 5 y 90 minutos de anticipación. El trabajo anterior de DeepMind incluye la identificación de cáncer de mama y daño renal severo. Ya era hora de que se convirtiera en algo útil, como el saber si llevar un paraguas al buzón.

Las supercomputadoras existentes son precisas para predecir "lluvias de baja intensidad", utilizando datos como la velocidad del viento, según un artículo académico de los investigadores. El nuevo método, donde los algoritmos se dejan solos para descifrar los patrones entre las lecturas de radar y la lluvia, es mejor en "eventos de lluvia de media a fuerte" del tipo que el cambio climático ha hecho más probable. Seremos capaces de predecir cuán impredecible hemos hecho el planeta.

Los pronósticos de DeepMind solo se adelantan hasta 90 minutos, y no ha dicho cuánto más precisos son que los métodos actuales. Aun así, tan pronto como la IA logre algo, es natural preguntarse si lo logrará todo. ¿Algún día tendremos previsiones meteorológicas completamente precisas? ¿Querríamos un mundo en el que supiéramos cuál sería el clima todos los días de nuestras vidas? 

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No va a suceder porque los sistemas meteorológicos son muy complejos. Pero la muerte de la incertidumbre sería extraña: sí, tenemos disponibilidad para bodas en junio de 2024, pero no reserve porque va a llover. Nos sorprendería menos, para bien y para mal. Habría menos cancelaciones ya que todo estaría perfectamente programado, por lo que nuestras vidas se volverían cada vez más ocupadas.

¿Hablaríamos menos o más del tiempo si no hubiera incertidumbre? Más, creo: las personas que han leído el pronóstico querrían correr la voz. La probabilidad de lluvia seguiría siendo el rompehielos apolítico que es hoy.

Por supuesto que es extraño que nos guste hablar sobre el tiempo, pero nos da miedo hablar sobre el clima. ¿Preferiría saber cuál será el clima en dos horas o cambiar cuál será el clima en dos décadas? Un pronóstico es tan bueno como la acción que provoca.